Le 19 avril 1941, un destin glorieux voit le jour à Douala, au Cameroun. Joseph Bessala, le tout premier médaillé olympique de son pays, commence sa vie dans le quartier populaire de New Bell. Il est rapidement surnommé « Jimsey Joe » et « Big Joe ».
Le Chemin de la Boxe
Au départ, Bessala s’essaye au football, comme de nombreux enfants de son époque. C’est dans le noble art de la boxe qu’il trouve sa véritable vocation. Son talent est rapidement évident, ses crochets redoutables distinguant sa technique dès le début de sa carrière.
La Coupe des Tropiques et l’Afrique à ses Pieds
Sa première victoire majeure est lors de la Coupe des Tropiques en 1964, où il terrasse tous ses adversaires par KO. Bessala continue sur cette lancée, remportant les Jeux Afriques à Brazzaville en 1965, battant le célèbre Issaka Kaboré.
Champion d’Afrique, Deux fois Consecutives
En 1966 et 1968, Bessala domine le continent africain dans la catégorie des poids mi-moyens, battant Eddie Blay du Ghana en 1966 à Lagos, puis Julius Luipa de Zambie en 1968 à Lusaka.
L’Épopée Olympique de Joseph : 1968, Mexico
Joseph Bessala fait trembler le monde sportif lors des Jeux Olympiques de 1968 à Mexico. Dans la catégorie des poids welters, Big Joe triomphe face au Chilien Luis Gonzalez. Ensuite, il inflige un KO au Zambien Julius Luipa, qu’il avait déjà vaincu à Lusaka.
Le Chemin vers la Finale
Le Roumain Victor Zilberman subit une attaque foudroyante de Bessala lors du quart de finale. En demi-finale, Bessala défait l’Argentin Mario Guilloti par décision unanime des cinq juges.
La Finale : Le Combat Heroïque de Joseph
En finale, Bessala affronte Manfred Wolke, un Allemand de l’Est. Malgré une blessure à un pouce, Big Joe mène un combat héroïque mais les juges déclarent Wolke vainqueur. Néanmoins, la bravoure de Bessala est reconnue et célébrée.
Hommage et Reconnaissance
Anne-Marie Nzié, une grande figure de la chanson camerounaise, rend hommage à Bessala avec une chanson intitulée « Bessala le gorille ». En 2004, la fédération camerounaise de boxe a organisé un jubilé en son honneur à Yaoundé. En 2009, il est élu au panthéon des 50 sportifs des 50 dernières années du sport camerounais.
Joseph Bessala: Un Adieu Digne
Joseph Bessala décède le 24 avril 2010, après une longue maladie. Malgré son anonymat et son indigence à la fin, le jour de son inhumation, il est fait officier de l’Ordre national de la valeur, une reconnaissance de sa contribution inestimable au sport camerounais.
Joseph Bessala, un héros olympique, un pionnier du sport camerounais, une légende de la boxe qui restera gravée dans l’histoire.
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